Choses à Savoir HISTOIRE

En 1499, à Venise, paraît un livre si étrange qu'il continue, plus de cinq siècles après sa publication, à intriguer les historiens, les écrivains et les spécialistes de l'art. Son titre est presque imprononçable : Hypnerotomachia Poliphili, que l'on connaît en français sous le nom de Songe de Poliphile.
Mais qu'a donc ce livre de si particulier ?
D'abord, son histoire. Le personnage principal, Poliphile, s'endort et se retrouve plongé dans un rêve extraordinaire. Il cherche désespérément sa bien-aimée, Polia, à travers un univers peuplé de temples antiques, de jardins mystérieux, de créatures mythologiques et de monuments gigantesques.
Au fil de son voyage, il rencontre des nymphes, assiste à des cérémonies étranges et découvre des symboles dont le sens reste parfois difficile à déchiffrer.
Car ce récit amoureux est aussi une immense énigme philosophique et symbolique. Chaque bâtiment, chaque statue, chaque rencontre semble dissimuler un message sur l'amour, la connaissance ou la condition humaine.
Deuxième particularité : sa langue. L'auteur a inventé un mélange particulièrement complexe d'italien, de latin et de mots empruntés au grec. Le résultat est un texte si difficile que même les spécialistes peinent parfois à l'interpréter.
Mais le plus fascinant est peut-être l'identité de son auteur.
Le livre fut publié anonymement. Pourtant, un indice extraordinaire se cache dans ses pages. En réunissant les premières lettres de ses 38 chapitres, on découvre une phrase latine signifiant : « Frère Francesco Colonna a beaucoup aimé Polia ».
L'auteur serait donc un religieux italien nommé Francesco Colonna. Mais cette attribution continue de faire débat.
Autre mystère : comment un ouvrage aussi audacieux a-t-il traversé son époque ?
Car le Songe de Poliphile célèbre ouvertement la mythologie païenne, multiplie les représentations de nudité et développe un érotisme parfois explicite. Pourtant, malgré le durcissement de la censure religieuse au XVIe siècle, il échappa à l'Index des livres interdits par l'Église catholique.
Enfin, ce livre est un chef-d'œuvre artistique.
Imprimé par le célèbre éditeur vénitien Alde Manuce, il contient 172 gravures sur bois d'une extraordinaire finesse. Leur auteur reste inconnu, même si certains ont autrefois évoqué des artistes aussi prestigieux que Raphaël.
Ces illustrations, associées à une typographie particulièrement élégante, font de l'ouvrage l'un des plus beaux livres jamais imprimés.
Voilà pourquoi le Songe de Poliphile fascine toujours : il est à la fois un roman d'amour, une œuvre d'art, un labyrinthe de symboles et une énigme historique.
Un livre dans lequel, plus de 500 ans après sa publication, tout n'a peut-être pas encore été compris.
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Le 31 juillet 1914, à Paris, Jean Jaurès dîne tranquillement au café du Croissant, rue Montmartre. Soudain, un homme s'approche d'une fenêtre ouverte et tire deux coups de revolver. Une balle atteint Jaurès à la tête. Le célèbre homme politique socialiste meurt presque immédiatement.
Son assassin est rapidement arrêté. Il s'appelle Raoul Villain, un jeune nationaliste de 28 ans. Il reconnaît les faits et ne cherche même pas à dissimuler les motivations politiques de son geste.
Pourtant, cinq ans plus tard, cet homme sera acquitté. Et, plus incroyable encore, la veuve de sa victime devra payer les frais du procès !
Comment expliquer une décision aussi surprenante ?
Il faut d'abord comprendre qui était Jean Jaurès. Fondateur du journal L'Humanité, député socialiste et ardent défenseur de la paix, il s'opposait à l'escalade militaire qui menaçait l'Europe durant l'été 1914.
Pour les nationalistes les plus radicaux, cette position était une véritable trahison. Raoul Villain était précisément convaincu que Jaurès affaiblissait la France face à l'Allemagne.
Trois jours après l'assassinat, la France entrait en guerre.
Villain reste emprisonné pendant toute la Première Guerre mondiale. Son procès, initialement envisagé plus tôt, est repoussé à plusieurs reprises, notamment pour préserver l'unité nationale.
Lorsqu'il comparaît finalement devant la cour d'assises de la Seine, en mars 1919, le contexte politique a complètement changé.
La France vient de remporter la guerre, mais au prix d'environ 1,4 million de soldats morts. Le patriotisme est particulièrement puissant.
La défense de Villain cherche alors à présenter son geste comme celui d'un homme déséquilibré, mais profondément attaché à sa patrie. Ses avocats se montrent habiles, tandis que ceux de la famille Jaurès consacrent une grande partie de leurs interventions à défendre la mémoire du dirigeant socialiste.
Le 29 mars 1919, les douze jurés rendent leur verdict. Par onze voix contre une, ils déclarent Villain non coupable.
L'assassin est donc acquitté et immédiatement libéré.
Mais l'humiliation ne s'arrête pas là : en application des règles de procédure, la partie civile, c'est-à-dire notamment la veuve de Jaurès, est condamnée à payer les frais de justice.
Le verdict provoque une vague d'indignation, particulièrement dans les milieux socialistes et ouvriers.
Ironie de l'histoire, en 1924, les cendres de Jean Jaurès sont transférées au Panthéon, où la République rend hommage à celui qui avait tenté d'empêcher la guerre.
Quant à Raoul Villain, il s'installe plus tard à Ibiza, en Espagne, où il est tué en 1936, au début de la guerre civile espagnole.
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En 1974, des paysans chinois qui creusent un puits près de la ville de Xi’an font une découverte extraordinaire. Sous leurs pieds repose une immense armée composée de milliers de soldats en terre cuite, grandeur nature, alignés comme s’ils attendaient le début d’une bataille.
Cette armée a été créée au IIIe siècle avant notre ère, sur ordre de Qin Shi Huang, le premier empereur à avoir unifié la Chine, en 221 avant Jésus-Christ.
L'objectif était de protéger symboliquement l'empereur dans l'au-delà. Près de 8 000 guerriers, accompagnés de chevaux et de chars, ont ainsi été enterrés à proximité de son tombeau.
Pendant longtemps, les historiens ont supposé que cette œuvre gigantesque avait été réalisée exclusivement par des hommes adultes. Mais une étude publiée en octobre 2026 dans le Journal of Cultural Heritage vient bouleverser cette idée.
Et la preuve se trouvait directement sur les statues !
En effet, lorsque les artisans modelaient l'argile encore humide, leurs doigts laissaient parfois de minuscules empreintes à la surface. Ces marques ont ensuite été conservées pendant plus de 2 000 ans grâce à la cuisson de la terre.
Les chercheurs ont ainsi étudié 79 empreintes digitales retrouvées sur 36 statues, notamment sur les têtes, les bras et les armures.
Or, les empreintes digitales peuvent révéler certaines caractéristiques de la personne qui les a laissées.
Les fines lignes qui composent nos empreintes, appelées crêtes papillaires, présentent notamment des espacements qui varient avec la croissance et, statistiquement, selon le sexe.
Grâce à un modèle mathématique, les chercheurs ont estimé l'origine de ces empreintes.
Et les résultats sont étonnants.
Environ 45 % seraient attribuables à des hommes adultes, 33 % à des femmes adultes et 22 % à des enfants ou adolescents de moins de 15 ans.
Autrement dit, des femmes et des jeunes auraient eux aussi participé à la fabrication de cette armée monumentale.
Cette découverte correspond d'ailleurs à certains documents historiques chinois qui montrent que les ateliers impériaux employaient parfois des femmes et des enfants, notamment dans le cadre de l'apprentissage des métiers artisanaux.
Il faut néanmoins rester prudent. Ces pourcentages concernent uniquement les empreintes analysées, et non l'ensemble des ouvriers ayant construit l'armée. L'échantillon reste limité et les estimations comportent des incertitudes.
Mais cette étude révèle quelque chose de fascinant : derrière les milliers de guerriers qui symbolisaient la puissance militaire de l'empereur se cachait probablement une main-d'œuvre bien plus diverse qu'on ne l'imaginait.
Et ce sont de simples empreintes de doigts, vieilles de 2 200 ans, qui nous permettent aujourd'hui de commencer à le découvrir.
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Au XVIIe siècle, les canons de l'armée française portaient une inscription aussi mystérieuse que menaçante : Ultima ratio regum. Quatre mots latins qui signifient « Le dernier argument des rois ». Mais pourquoi Louis XIV avait-il choisi de faire graver cette formule sur ses armes ?
Pour le comprendre, il faut revenir à une époque où la guerre constitue un instrument essentiel de la politique européenne.
Au XVIIe siècle, les grandes puissances, comme la France, l'Espagne ou l'Angleterre, rivalisent pour contrôler des territoires, des routes commerciales et des ressources. Les souverains tentent de défendre leurs intérêts par la diplomatie, en négociant des traités ou en concluant des alliances.
Mais lorsque les négociations échouent, il leur reste un dernier moyen de faire entendre leurs revendications : la force militaire.
C'est précisément ce que signifie l'expression Ultima ratio regum. Le canon représente le dernier recours du souverain, l'argument ultime lorsque les paroles ne suffisent plus.
Cette devise n'a d'ailleurs pas été inventée par Louis XIV. Elle était déjà associée au cardinal de Richelieu, principal ministre de Louis XIII, qui avait considérablement renforcé la puissance militaire française.
Sous Louis XIV, elle devient une inscription emblématique de l'artillerie royale.
Et ce choix n'est pas anodin. À cette époque, les canons révolutionnent la manière de faire la guerre. Grâce à la poudre noire, ils projettent de lourds boulets capables de détruire les murailles des forteresses, autrefois presque imprenables.
Leur puissance de feu est donc déterminante, notamment lors des sièges. Ils permettent au roi d'imposer sa volonté par la force, là où les arguments diplomatiques ont échoué.
Les canons deviennent ainsi bien plus que de simples armes : ils symbolisent l'autorité du souverain et sa capacité à défendre ses intérêts.
Louis XIV accorde d'ailleurs une importance considérable à leur fabrication. Sous son règne, l'artillerie française est modernisée et standardisée. Les canons sont également richement décorés, avec des fleurs de lys, des soleils et des devises latines.
Certains portent même un nom propre, comme « Le Solide », un canon fabriqué en 1688 et aujourd'hui conservé au musée de l'Armée, à Paris.
Mais attention : cette devise ne signifie pas que Louis XIV ne faisait la guerre qu'après avoir épuisé toutes les solutions pacifiques. Ses ambitions territoriales l'ont parfois conduit à prendre lui-même l'initiative des conflits.
L'inscription exprimait donc surtout une philosophie du pouvoir : derrière les négociations et les traités, la puissance d'un royaume reposait aussi sur sa capacité à faire la guerre.
En somme, lorsque les diplomates avaient terminé de parler, les canons pouvaient prendre le relais.
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À Londres, dans les années 1920, un homme d’Église trouve un moyen inattendu de devenir riche : demander de l’argent pour les pauvres. Son nom : Harry Clapham. Et son histoire va finir devant la justice britannique.
En 1925, Clapham devient vicaire de l’église Saint-Thomas, dans le quartier populaire de Lambeth. Sa paroisse manque d’argent et beaucoup d’habitants vivent dans la précarité.
Un jour, il se rend à l’hôpital pour visiter un paroissien malade. Dans un bureau, il observe des employés ouvrir des enveloppes pleines de chèques et de dons. L’établissement a lancé une souscription, et les réponses affluent. Clapham comprend aussitôt l’intérêt de cette méthode.
Il achète alors des listes d’adresses de personnes susceptibles de donner, puis leur écrit. Dans ses lettres, il décrit la misère de ses paroissiens et sollicite une aide financière. Le premier appel dépasse toutes ses espérances : il demandait 500 livres et en récolte environ 800.
Au lieu de s’arrêter là, le vicaire transforme l’opération en véritable entreprise. Il engage une secrétaire, fait imprimer des circulaires et organise des campagnes régulières, notamment pour offrir des repas de Noël aux enfants ou des vacances aux familles pauvres. Au fil des années, plusieurs millions de courriers sont expédiés.
Les donateurs ont confiance. Après tout, les appels portent la signature d’un homme d’Église. Mais l’essentiel de l’argent n’atteint jamais les personnes auxquelles il est destiné. Clapham mène une vie confortable, achète des biens immobiliers, roule en voiture et multiplie les voyages à l’étranger.
Les soupçons finissent par s’accumuler. Des organisations caritatives s’interrogent sur ses méthodes, puis Scotland Yard ouvre une enquête. Pour reconstituer le parcours de l’argent, les policiers doivent démêler des milliers d’opérations financières. Ils découvrent notamment 91 comptes bancaires et placements. Clapham possède aussi neuf maisons.
Le bilan est spectaculaire : en une quinzaine d’années, il aurait recueilli environ 150 000 livres, une fortune considérable pour l’époque. Selon les chiffres présentés au procès, seulement 2 à 3 % des fonds auraient réellement bénéficié aux œuvres de charité. Le reste finance notamment ses campagnes et son enrichissement personnel.
En juin 1942, Harry Clapham est condamné à trois ans de travaux forcés. L’affaire provoque même un débat au Parlement britannique : comment empêcher un escroc de conserver l’argent détourné, une fois sa peine purgée ?
Cette histoire rappelle qu’une bonne cause, même défendue par une personnalité respectée, ne garantit pas que les dons arrivent à destination.
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