Choses à Savoir SCIENCES

• Pourquoi certaines personnes sont-elles nulles en maths ?

  Être « nul en maths » est souvent perçu comme une fatalité ou une conséquence d’un mauvais parcours scolaire. On pointe régulièrement le stress, les mauvaises méthodes pédagogiques ou un environnement peu stimulant. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS Biology vient bouleverser cette vision : l’origine de nos difficultés avec les mathématiques pourrait en réalité se nicher dans la chimie même de notre cerveau.Les chercheurs à l’origine de cette étude se sont penchés sur le rôle des neurotransmetteurs, ces substances qui assurent la communication entre les neurones. En particulier, deux d’entre eux ont été analysés : le glutamate, principal neurotransmetteur excitateur du cerveau, et le GABA (acide gamma-aminobutyrique), qui joue un rôle inhibiteur. Ensemble, ils régulent l’activité cérébrale, un peu comme l’accélérateur et le frein d’un véhicule.En étudiant un groupe d’enfants et d’adolescents à l’aide de techniques d’imagerie cérébrale avancées (spectroscopie par résonance magnétique), les scientifiques ont découvert que l’équilibre entre ces deux neurotransmetteurs dans une région précise du cerveau – le cortex intrapariétal gauche – était directement lié aux compétences mathématiques. Cette zone est connue pour être impliquée dans le traitement numérique et le raisonnement logique.Fait surprenant : le lien entre les niveaux de GABA et de glutamate varie avec l’âge. Chez les plus jeunes, un faible niveau de glutamate est associé à de meilleures performances mathématiques. Mais chez les adolescents plus âgés, c’est un faible niveau de GABA qui semble favoriser les capacités en mathématiques. Cela suggère que la plasticité cérébrale – c’est-à-dire la manière dont le cerveau se reconfigure avec le temps – joue un rôle clé dans la manière dont ces substances influencent notre aisance avec les chiffres.Cette découverte a des implications majeures. Elle montre que nos aptitudes en mathématiques pourraient ne pas être uniquement le fruit d’un bon enseignement ou d’un effort personnel, mais aussi de facteurs biologiques profonds, sur lesquels nous avons peu de contrôle. Cela ne signifie pas pour autant qu’on ne peut pas progresser en maths, mais cela invite à repenser l’approche éducative : certaines personnes pourraient avoir besoin de méthodes plus adaptées à leur fonctionnement cérébral, et non simplement de « travailler plus ».En révélant le rôle du GABA et du glutamate dans la réussite mathématique, cette étude nous pousse à regarder au-delà des notes et des clichés, et à considérer les difficultés scolaires sous un angle plus neuroscientifique – et donc plus humain. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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• Comment la Révolution verte a-t-elle sauvé des milliards de vies ?

  Norman Borlaug est sans doute l’un des héros les plus méconnus du XXe siècle. Cet agronome américain, né en 1914 dans l’Iowa, est considéré comme le père de la « Révolution verte », un mouvement qui a transformé l’agriculture mondiale et permis de lutter efficacement contre la famine dans de nombreux pays en développement. Grâce à ses travaux, on estime qu’il aurait sauvé plus d’un milliard de personnes de la sous-alimentation.Après des études en biologie et phytopathologie, Borlaug entame sa carrière au Mexique dans les années 1940, dans le cadre d’un programme financé par la Fondation Rockefeller. À cette époque, le pays fait face à des rendements agricoles très faibles et à des maladies du blé comme la rouille. C’est dans ce contexte qu’il commence à développer des variétés de blé naines, à haut rendement et résistantes aux maladies, capables de pousser dans des conditions climatiques difficiles.Ces nouvelles variétés s’accompagnent d’un ensemble de techniques agricoles modernisées : irrigation contrôlée, engrais chimiques, pesticides et sélection génétique. Cette combinaison, qui sera plus tard appelée Révolution verte, est ensuite appliquée à d’autres cultures, notamment le riz et le maïs. En quelques années, la production de blé au Mexique double, et le pays devient auto-suffisant en céréales dès 1956.Le succès mexicain attire l’attention d’autres nations. Dans les années 1960, l’Inde et le Pakistan, alors menacés par la famine, adoptent les méthodes de Borlaug. En très peu de temps, la production céréalière y explose : l’Inde passe d’importatrice à exportatrice de blé en moins d’une décennie. Ce tournant spectaculaire permet de nourrir des millions de personnes, dans un contexte de croissance démographique galopante.Pour cet accomplissement exceptionnel, Norman Borlaug reçoit en 1970 le prix Nobel de la paix, une distinction rarement accordée à un scientifique. Le comité Nobel souligne que « plus que toute autre personne de son époque, il a contribué à assurer la paix dans le monde en réduisant la faim ».Cependant, la Révolution verte n’est pas exempte de critiques. Certains soulignent l’impact écologique de l’agriculture intensive : épuisement des sols, usage massif de produits chimiques, réduction de la biodiversité. D’autres pointent des inégalités sociales, les petits agriculteurs n’ayant pas toujours les moyens d’accéder à ces technologies.Malgré ces limites, l’œuvre de Borlaug reste monumentale. Jusqu’à sa mort en 2009, il n’a cessé de défendre l’importance de la science pour nourrir l’humanité. Son héritage demeure une source d’inspiration pour les chercheurs du XXIe siècle face aux défis de la sécurité alimentaire mondiale. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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• Que sait-on de la planète K2-18b qui pourrait héberger la vie ?

  Pour écouter mon podcast Choses à Savoir Culture Générale:Apple Podcast:https://podcasts.apple.com/fr/podcast/choses-%C3%A0-savoir-culture-g%C3%A9n%C3%A9rale/id1048372492Spotify:https://open.spotify.com/show/3AL8eKPHOUINc6usVSbRo3?si=e794067703c14028----------------------------Parmi les milliers d’exoplanètes détectées ces dernières années, K2-18b se distingue comme l’un des mondes les plus prometteurs dans la quête de vie extraterrestre. Située à environ 120 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lion, cette planète intrigue par ses caractéristiques physico-chimiques uniques. Classée comme une planète « hycéenne », elle posséderait un océan liquide sous une atmosphère riche en hydrogène, un environnement inédit mais potentiellement habitable.Le 17 avril 2025, l’excitation autour de K2-18b a franchi un nouveau cap. Une équipe de chercheurs de l’université de Cambridge, grâce au télescope spatial James Webb, a annoncé avoir détecté les "indices les plus prometteurs à ce jour" d’une potentielle activité biologique sur cette exoplanète. Deux composés chimiques ont particulièrement attiré l’attention des scientifiques : le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle (DMDS). Sur Terre, ces molécules sont produites presque exclusivement par le phytoplancton marin, et n’existent pas en grande quantité dans la nature sans activité biologique.Cette détection s’ajoute à d’autres observations précédentes tout aussi fascinantes : de la vapeur d’eau, du méthane et du dioxyde de carbone avaient déjà été repérés dans l’atmosphère de K2-18b en 2019 et 2023. La combinaison de ces gaz, particulièrement dans un environnement tempéré, suggère des réactions chimiques compatibles avec la vie, bien que des origines non-biologiques soient également possibles.Il convient néanmoins de rester prudent. Les résultats actuels ont une signification statistique de 3 sigmas, soit une probabilité de 99,7 % que ces détections ne soient pas dues au hasard. Or, pour qu’une découverte soit considérée comme scientifiquement confirmée, le seuil de confiance usuel est de 5 sigmas (99,99994 %). Les chercheurs estiment qu’entre 16 et 24 heures d’observation supplémentaires seront nécessaires pour atteindre cette rigueur.K2-18b, dont la masse est huit fois supérieure à celle de la Terre, n’est pas une planète rocheuse, mais pourrait abriter des formes de vie adaptées à un environnement riche en gaz et en liquide sous haute pression. C’est une nouvelle frontière dans la recherche de vie, différente des mondes terrestres classiques.En somme, K2-18b représente l’un des candidats les plus sérieux à ce jour pour l’identification de vie extraterrestre. Les indices détectés ne constituent pas encore une preuve, mais ils témoignent des progrès spectaculaires de l’astronomie moderne et ouvrent une ère passionnante dans l’exploration des mondes lointains. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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• Quelles sont les zones les plus érogènes du corps humain selon la science ?

  Le corps humain est un véritable orchestre sensoriel, et certaines zones sont bien plus sensibles que d'autres. Ce sont les fameuses zones érogènes, capables de provoquer du plaisir par une simple caresse, une pression ou un frôlement. Mais au-delà des clichés, qu’en dit la science ? Une grande étude menée par Oliver Turnbull et ses collègues, publiée en 2014 dans Archives of Sexual Behavior, a interrogé plus de 800 hommes et femmes pour établir une carte précise de la sensibilité érogène.Sans surprise, ce sont les organes génitaux qui arrivent en tête. Le clitoris décroche un score parfait de 100 %, suivi de près par le pénis avec 96 %. Chez les femmes, le vagin et les seins suivent de près, tandis que chez les hommes, les testicules et les lèvres sont jugés très érogènes. D’ailleurs, les lèvres, toutes sexes confondus, obtiennent un score moyen de 88 %.Mais l’étude révèle aussi que plusieurs zones non génitales sont hautement érogènes. La nuque, par exemple, est notée à 84 %, ce qui en fait une zone presque aussi stimulante que les organes sexuels. Les seins ou la poitrine suivent avec 79 %, tandis que l’intérieur des cuisses obtient 70 %. Même les oreilles, souvent négligées, atteignent 66 % de score érogène moyen.Fait surprenant : des zones inattendues comme les fesses (60 %), le ventre (55 %) ou même les doigts (50 %) sont également jugées très sensibles. Quant aux pieds (40 %) et au creux des genoux (38 %), ils confirment que le plaisir peut surgir là où on l’attend le moins. Même les orteils affichent un respectable 31 % !L’étude souligne aussi que la perception du plaisir est subjective, influencée par l’expérience, la psychologie et le contexte. Ce que l’un juge électrisant, l’autre peut trouver indifférent. Par ailleurs, des travaux en imagerie cérébrale, notamment ceux menés à l’université Rutgers, ont révélé que ces stimulations activent des zones cérébrales liées à l’émotion, comme l’amygdale, en plus des aires sensorielles.En somme, la science montre que notre corps est un territoire érogène bien plus vaste que les idées reçues ne le laissent croire. Et surtout : la carte du plaisir varie d’un individu à l’autre. Alors, explorez avec respect, écoute… et curiosité ! Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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• Pourquoi Joseph Vallot est-il un scientifique hors norme ?

  Quand on évoque les grands explorateurs des cimes, le nom de Joseph Vallot ne revient pas toujours en premier. Et pourtant, cet homme du XIXe siècle fut un pionnier dans un domaine où peu osaient s’aventurer : la science en haute montagne. Naturaliste, géographe, alpiniste, astronome et même météorologue, Joseph Vallot incarne une figure exceptionnelle de la science pluridisciplinaire, menée au sommet. Littéralement.Né en 1854 à Lodève, dans l’Hérault, Vallot est fasciné dès son plus jeune âge par les montagnes. Mais au lieu de s’en contenter comme terrain de jeu sportif, il les considère comme un laboratoire à ciel ouvert. Son obsession : comprendre le fonctionnement de la nature dans les conditions extrêmes de l’altitude. Une idée audacieuse à une époque où la médecine, la physique ou la biologie ne s’exerçaient qu’en milieu tempéré.Il va donc réaliser un exploit scientifique et logistique inédit : installer un observatoire permanent sur le Mont Blanc, à plus de 4.300 mètres d’altitude. En 1890, après de multiples ascensions et de minutieux repérages, il fait bâtir le fameux Observatoire Vallot. Transporté à dos d’hommes, de mules et de traîneaux, le matériel est hissé à travers la neige et les crevasses. Une folie, pour certains. Une révolution, pour l’histoire de la science.À cet observatoire, Vallot passe de longues semaines, parfois seul, pour mener des études sur la respiration humaine, la composition de l’air, la météorologie, la glaciologie, et même l’astronomie. Il observe comment l’organisme s’adapte à l’altitude, mesure la baisse de la pression atmosphérique, étudie les mouvements des glaciers… et note tout avec rigueur. Ses carnets sont de véritables trésors scientifiques.Mais ce n’est pas tout : il invente aussi du matériel pour la haute montagne, conçoit des tentes adaptées aux expéditions, et développe des méthodes de relevés topographiques en altitude. Sa passion ne s’arrête jamais.Joseph Vallot était un esprit universel. À une époque où la spécialisation scientifique devenait la norme, lui choisissait la transversalité. Sa contribution majeure ? Avoir démontré que la haute montagne n’est pas un désert scientifique, mais un espace d’observation privilégié pour comprendre notre planète.Il meurt en 1925, mais son héritage perdure : son observatoire existe encore, utilisé aujourd’hui par des chercheurs du monde entier. Joseph Vallot, en somme, a hissé la science à des sommets… au sens propre comme au figuré. Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

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