Choses à Savoir PLANETE

Et si l’une des solutions à la pollution plastique se trouvait dans une minuscule bactérie ? Son nom : Comamonas testosteroni. Et sa particularité est étonnante : elle est capable de dégrader certains plastiques et d’en utiliser les composants pour se nourrir.
Cette découverte a été approfondie en 2024 par des chercheurs de l’université Northwestern, aux États-Unis, dans une étude publiée dans la revue Environmental Science & Technology.
Pour comprendre son importance, rappelons d’abord un chiffre : environ 400 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année dans le monde. Une grande partie finit dans des décharges, des rivières ou des océans.
Le problème, c’est que les plastiques sont constitués de longues chaînes de molécules, appelées polymères, extrêmement difficiles à décomposer naturellement.
Certains peuvent persister dans l’environnement pendant des centaines d’années.
Mais Comamonas testosteroni possède une capacité exceptionnelle.
Cette bactérie, naturellement présente dans les eaux usées, peut s’attaquer au PET, ou polyéthylène téréphtalate, un plastique notamment utilisé pour fabriquer des bouteilles et des emballages alimentaires.
Comment procède-t-elle exactement ?
Les chercheurs ont identifié plusieurs étapes.
D’abord, la bactérie colonise la surface du plastique et favorise sa fragmentation en particules microscopiques.
Ensuite, elle utilise une enzyme particulière, appelée hydrolase, qui agit comme des ciseaux moléculaires. Cette enzyme coupe certaines liaisons chimiques du plastique, produisant des molécules plus petites.
Enfin, la bactérie peut absorber certains de ces composés et utiliser leur carbone pour son métabolisme.
Autrement dit, ce qui constitue un déchet pour nous peut devenir une ressource nutritive pour elle !
Pour vérifier le rôle de l’enzyme, les scientifiques ont génétiquement modifié des bactéries afin de les empêcher de la produire.
Résultat : leur capacité à fragmenter le plastique diminuait de 21 %, et elles ne parvenaient plus à dégrader certains fragments moléculaires du PET.
Cette découverte pourrait permettre de développer des procédés biologiques de recyclage, notamment dans les stations d’épuration.
Mais attention : la bactérie ne fait pas miraculeusement disparaître tous les déchets plastiques.
La dégradation reste partielle, et elle peut même produire temporairement des nanoplastiques, des particules extrêmement petites dont la dispersion pose problème.
Les scientifiques doivent donc encore améliorer le processus pour obtenir une dégradation efficace et contrôlée.
L’objectif serait, à terme, de transformer certains déchets plastiques en matières premières réutilisables.
Une perspective fascinante : utiliser les mécanismes du vivant pour réparer une partie des dégâts causés par nos propres inventions.
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Le réchauffement climatique ne menace pas seulement les glaciers, les océans ou les forêts. Il menace directement notre santé. Et selon un rapport scientifique publié le 28 octobre 2026, il aurait déjà provoqué près de trois millions de décès liés à la chaleur entre 2016 et 2023.
Ce chiffre spectaculaire provient du Lancet Countdown, une vaste étude internationale publiée dans la prestigieuse revue médicale britannique The Lancet. Pour cette dixième édition, 146 chercheurs de plus de 30 pays ont étudié 54 indicateurs reliant le climat à la santé humaine.
Leur conclusion est alarmante : les conséquences sanitaires du changement climatique s'aggravent plus rapidement que les mesures prises pour les combattre.
Premier danger : la chaleur.
En 2023, les chercheurs estiment que 710 000 personnes sont mortes dans le monde de causes liées aux températures élevées. Plus de 70 % de ces décès seraient directement attribuables au réchauffement provoqué par les activités humaines.
Comment obtiennent-ils ce résultat ? En comparant la mortalité observée à celle qui aurait été attendue dans un monde sans réchauffement d'origine humaine.
La chaleur peut provoquer des déshydratations et des coups de chaleur, mais aussi aggraver les maladies cardiovasculaires et respiratoires. Les personnes âgées, les enfants et les malades chroniques sont particulièrement vulnérables.
Et la situation empire : la mortalité annuelle liée à la chaleur a augmenté de près de 36 % depuis l'entrée en vigueur de l'Accord de Paris, par rapport à la décennie précédente.
Mais les conséquences dépassent largement les canicules.
Les sécheresses menacent l'accès à l'eau potable et la production alimentaire. En 2025, près de 52 % des terres émergées ont subi une sécheresse extrême pendant au moins un mois.
Le réchauffement favorise également, dans certaines régions, la propagation de maladies transmises par les moustiques, comme la dengue.
Enfin, les phénomènes météorologiques extrêmes détruisent des infrastructures sanitaires et perturbent l'accès aux soins.
Face à cette situation, les auteurs du rapport demandent que le changement climatique soit officiellement reconnu comme une urgence sanitaire mondiale, afin de coordonner les réponses internationales.
Il existe néanmoins des solutions. Selon le rapport, la diminution de la pollution atmosphérique liée aux énergies fossiles aurait déjà permis d'éviter environ 323 000 décès prématurés chaque année dans au moins 77 pays.
Le message des chercheurs est donc clair : lutter contre le changement climatique ne consiste pas seulement à préserver la planète pour les générations futures. C'est aussi sauver des vies, dès aujourd'hui.
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Le 16 septembre 2023, les sismologues du monde entier détectent un phénomène totalement inexplicable. Leurs instruments enregistrent un signal étrange, qui se répète avec une régularité parfaite, toutes les 92 secondes. Et surtout, ce signal persiste pendant neuf jours consécutifs !
Ce n'est ni un tremblement de terre classique, ni une éruption volcanique. Les chercheurs parlent même d'un « objet sismique non identifié ».
Il faudra près d'un an d'enquête pour découvrir l'origine de ce mystérieux phénomène : un gigantesque effondrement survenu au Groenland, directement lié au réchauffement climatique.
Tout commence dans le fjord Dickson, une vallée étroite envahie par la mer, située à l'est du Groenland.
Ce jour-là, une montagne s'effondre brutalement. Environ 25 millions de mètres cubes de roches et de glace dévalent la pente avant de plonger dans les eaux du fjord.
Le choc est colossal. Il provoque un mégatsunami dont l'eau remonte jusqu'à 200 mètres de hauteur sur les parois environnantes. C'est l'équivalent d'un immeuble de plus de 60 étages !
Mais le plus étonnant reste à venir.
Contrairement à un tsunami classique, dont les vagues se propagent vers le large, une grande partie de l'eau se retrouve piégée dans ce fjord particulièrement étroit.
Elle commence alors à osciller d'une paroi à l'autre, comme l'eau d'une baignoire lorsqu'on la secoue.
Ce phénomène porte un nom scientifique : une seiche.
Les chercheurs estiment que l'eau formait initialement une oscillation d'environ sept mètres de hauteur. Et chaque aller-retour exerçait une pression gigantesque sur les parois rocheuses.
Résultat : ces mouvements ont fait vibrer la croûte terrestre, produisant un signal détectable jusqu'en Antarctique.
Et cette oscillation s'est poursuivie pendant neuf jours, diminuant très progressivement d'intensité !
En septembre 2024, une équipe internationale de 68 scientifiques publie l'explication dans la revue Science.
Mais pourquoi cet effondrement s'est-il produit ?
Les chercheurs mettent en cause le réchauffement climatique. Pendant des décennies, un glacier situé au pied de la montagne avait contribué à soutenir les roches. En s'amincissant sous l'effet de la hausse des températures, il a progressivement perdu cette fonction stabilisatrice.
La montagne a fini par céder.
Heureusement, aucune victime n'a été recensée.
Cette catastrophe illustre toutefois un danger émergent : en faisant fondre les glaciers, le réchauffement climatique peut déstabiliser des montagnes entières et provoquer des tsunamis gigantesques.
Et désormais, nous savons qu'un effondrement localisé peut même faire vibrer la planète pendant plusieurs jours.
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En octobre 2026, la NASA annonce avoir détecté dans l'océan Pacifique les signes d'un phénomène climatique potentiellement historique. Les eaux se réchauffent, le niveau de la mer augmente et certaines régions de l'océan changent même de couleur. Tous ces indices révèlent un épisode d'El Niño qui pourrait devenir le plus puissant jamais observé depuis 1950.
Mais qu'est-ce qu'El Niño exactement ?
Il s'agit d'un phénomène climatique naturel qui se produit généralement tous les deux à sept ans dans l'océan Pacifique tropical.
En temps normal, des vents réguliers, appelés alizés, soufflent d'est en ouest, de l'Amérique du Sud vers l'Asie. Ils repoussent les eaux chaudes vers l'Indonésie et l'Australie, tandis que des eaux froides remontent des profondeurs près des côtes sud-américaines.
Mais pendant un épisode d'El Niño, ces vents faiblissent, parfois considérablement. Les eaux chaudes se déplacent alors vers l'est, provoquant un réchauffement inhabituel d'une immense partie du Pacifique.
Et ce bouleversement peut avoir des conséquences sur le climat mondial.
En effet, les océans jouent un rôle fondamental dans la circulation de la chaleur et de l'humidité. Lorsque leurs températures changent, les courants atmosphériques et les précipitations sont également perturbés.
Certaines régions, comme l'Indonésie et l'Australie, peuvent connaître des sécheresses importantes, favorisant les incendies. À l'inverse, certaines zones d'Amérique du Sud peuvent subir des pluies torrentielles et des inondations.
Mais revenons aux observations de la NASA.
Grâce au satellite Sentinel-6, les scientifiques ont constaté que le niveau de la mer avait augmenté localement de 30 à 40 centimètres dans certaines parties du Pacifique. Pourquoi ? Parce que l'eau chaude se dilate et occupe davantage de volume.
Autre découverte étonnante : grâce au satellite PACE, les chercheurs observent que certaines eaux deviennent sensiblement plus bleues.
L'explication se trouve dans le phytoplancton, ces organismes microscopiques qui constituent la base de nombreuses chaînes alimentaires marines.
Lorsque les eaux chaudes empêchent les eaux profondes, riches en nutriments, de remonter à la surface, le phytoplancton se raréfie. L'océan perd alors une partie de ses teintes verdâtres.
Mais ce qui inquiète particulièrement les climatologues, c'est l'intensité exceptionnelle de l'épisode actuel.
Selon les prévisions publiées par l'agence américaine NOAA en octobre 2026, il existe 83 % de probabilités qu'El Niño atteigne, entre octobre et décembre, une intensité supérieure aux épisodes enregistrés depuis 1950, selon l'indicateur utilisé.
Ce record reste donc une prévision, pas encore une certitude.
Une chose est néanmoins claire : un phénomène qui commence par un simple changement de température dans l'océan Pacifique peut finir par bouleverser les conditions météorologiques à l'autre bout de la planète.
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À plus de 1 000 kilomètres du pôle Nord, au cœur d'une montagne glacée, se cache l'un des bunkers les plus importants de la planète. Il ne renferme ni armes, ni or, ni documents secrets, mais des millions de graines destinées à préserver notre alimentation. Et en octobre 2026, l'Ukraine vient d'y déposer 773 échantillons de semences pour les protéger de la guerre.
Mais pourquoi conserver des graines dans un bunker arctique ?
Ce lieu extraordinaire s'appelle la Réserve mondiale de semences du Svalbard. Il se trouve sur une île norvégienne et a été inauguré en 2008.
Son objectif est simple : constituer une immense sauvegarde de la biodiversité agricole mondiale.
Car les plantes que nous cultivons aujourd'hui ne sont pas éternelles. Certaines variétés peuvent disparaître à cause des guerres, des catastrophes naturelles, des maladies ou du changement climatique.
Or, lorsqu'une variété végétale disparaît, c'est aussi une partie de son patrimoine génétique qui risque d'être perdue définitivement.
C'est pourquoi des pays du monde entier envoient au Svalbard des copies de leurs collections de semences.
Les graines sont conservées à une température constante de moins 18 degrés, dans des salles creusées à plus de 100 mètres à l'intérieur d'une montagne. Le froid ralentit considérablement leur vieillissement et permet de préserver leur capacité à germer pendant de longues périodes.
Aujourd'hui, plus de 1,4 million d'échantillons y sont entreposés.
Mais revenons à l'Ukraine.
Depuis l'invasion russe de 2022, les collections de semences du pays sont menacées. À Kharkiv, notamment, des bombardements ont endommagé les infrastructures de la banque nationale de ressources génétiques végétales.
Pour éviter de perdre ce patrimoine irremplaçable, les scientifiques ukrainiens ont donc expédié, le 13 octobre 2026, 773 échantillons représentant différentes cultures : de l'orge, du millet, du sarrasin ou encore des pois.
L'intérêt dépasse largement les frontières ukrainiennes.
Ces graines possèdent des caractéristiques génétiques parfois uniques. Certaines variétés résistent mieux à la sécheresse, au froid ou aux maladies. Elles pourraient donc permettre aux agriculteurs de développer demain des cultures mieux adaptées au réchauffement climatique.
Et ce système a déjà prouvé son utilité.
En 2015, des chercheurs ont récupéré des semences conservées au Svalbard pour reconstituer des collections agricoles devenues inaccessibles à cause de la guerre en Syrie.
Finalement, ce bunker n'est pas seulement une assurance contre les catastrophes. Il constitue une véritable bibliothèque du vivant.
Une bibliothèque dans laquelle chaque graine préservée représente peut-être une solution pour nourrir l'humanité de demain.
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